El virus del papiloma humano (VPH) es un virus común. Suele propagarse de persona a persona durante el contacto piel con piel.

Hay más de 150 tipos o “cepas” de VPH. La mayoría de las infecciones por el VPH no causan síntomas ni problemas de salud, por lo que es posible que no sepa si tiene el virus. Sin embargo, algunos tipos de VPH causan cáncer o crecimientos anormales que pueden convertirse en cáncer. Estos crecimientos se denominan lesiones precancerosas.

Debido a que el VPH puede causar cáncer, es importante conocer cómo prevenirlo y cómo prevenir el cáncer después de una infección por el VPH.

¿Cuáles son los diferentes tipos de VPH? ¿Cómo se propaga el VPH?
La mayoría de los tipos de VPH causan verrugas “comunes”. Estas verrugas pueden crecer en cualquier parte del cuerpo y a menudo se encuentran en las manos y los pies. Son contagiosas y se propagan por el tacto, pero no causan cáncer.

Unos 40 tipos de VPH se denominan “VPH genital”. El VPH genital se propaga por el contacto con la piel, normalmente durante el sexo vaginal, anal y oral. El VPH es la infección por transmisión sexual más común. El VPH genital puede infectar cualquier parte de la zona genital, incluida la vulva, el interior de la vagina o el pene. También puede infectar el ano y algunas zonas de la cabeza y el cuello.

Algunos tipos de VPH genital causan verrugas que varían en tamaño, forma y número. Estos virus rara vez provocan cáncer. Se conocen como VPH de bajo riesgo. Los tipos comunes de VPH de bajo riesgo incluyen el VPH 6 y el VPH 11.

Otros tipos de VPH se conocen como VPH de alto riesgo. A menudo, el sistema inmunitario del cuerpo puede deshacerse de esta infección. Pero algunas personas presentan una infección permanente. A lo largo de los años, la infección puede convertir a las células normales en lesiones precancerosas o en cáncer.

¿Qué tipos de cáncer causa el VPH?
La investigación vincula los siguientes tipos de cáncer con el VPH:

Cáncer de cuello uterino. El VPH causa casi todos los cánceres de cuello uterino. Alrededor del 70% de los cánceres de cuello uterino relacionados con el VPH son causados por el VPH 16 o el VPH 18. Sin embargo, la mayoría de las infecciones genitales por VPH no causan cáncer. El tabaquismo también puede aumentar el riesgo de desarrollar cáncer de cuello uterino en mujeres con VPH.

Cáncer oral. El VPH puede causar cáncer de la boca y la lengua. También puede provocar cáncer orofaríngeo. La orofaringe es la parte media de la garganta, desde las amígdalas hasta la punta de la laringe. Estos cánceres relacionados con el VPH están en aumento.

Otros cánceres. El VPH también se relaciona con cánceres menos comunes. Entre estos se incluyen el cáncer anal, de pene, de vagina y vulvar (en inglés).

¿Cómo puedo saber si tengo el VPH?
Muchos tipos de VPH no provocan síntomas. En el caso de las mujeres sexualmente activas, existe una prueba de detección del VPH que puede detectar las cepas del VPH que se relacionan con mayor frecuencia con el cáncer de cuello de útero. Durante esta prueba, un proveedor de atención de la salud capacitado toma una muestra de células del cuello uterino de la mujer. Un patólogo analiza esta muestra. Un patólogo es un médico que se especializa en interpretar pruebas de laboratorio y evaluar células, tejidos y órganos para diagnosticar enfermedades. La prueba de VPH puede realizarse sola o junto con la prueba de Papanicoláu. Las pruebas de Papanicoláu buscan cualquier cambio anormal en la muestra de células tomada del cuello uterino. A menudo, se puede usar la misma muestra para ambas pruebas.

Todas las mujeres deben hablar con sus equipos de atención de la salud acerca de la prueba de VPH. No hay una prueba de VPH recomendada para hombres.

¿Cómo se trata el VPH?
No hay cura para el VPH. Pero los médicos a menudo pueden tratar las verrugas y las lesiones precancerosas provocadas por la infección. Pueden tratarse eliminando las verrugas o aplicando una crema medicinal. Las verrugas se pueden eliminar con los siguientes métodos:

Un procedimiento de escisión electroquirúrgica en bucle, que usa corriente eléctrica para extirpar el tejido anormal.

Técnicas de congelación.

Cirugía.

Que se traten las verrugas genitales no significa que ya no se tenga el VPH. Las verrugas pueden reaparecer si el virus permanece en otras células de su cuerpo. Una persona con VPH que no tenga verrugas puede transmitir el VPH a su pareja sexual. El uso de un condón durante la actividad sexual puede disminuir las probabilidades de transmitir el VPH a su pareja.

¿Cómo se previene el VPH?
Existe una vacuna que puede prevenir una infección permanente por el VPH. L
Dado que una vacuna solo puede prevenir la infección por el VPH, las personas deben vacunarse antes de ser sexualmente activas. Si ya tiene relaciones sexuales, igual debe hablar con su equipo de atención de la salud sobre la posibilidad de vacunarse. Incluso si tiene 1 tipo de VPH, la vacuna puede protegerlo de los tipos de VPH que no tiene.

Además de la vacuna, el cambio de comportamientos puede ayudar a reducir el riesgo de contraer el VPH. Limitar la cantidad de parejas sexuales es otra forma de reducir el riesgo. El uso de condones no lo protege completamente contra el VPH durante las relaciones sexuales.

¿La vacuna contra el VPH es segura y eficaz?
Los estudios demuestran que la vacuna contra el VPH es segura y previene infecciones permanentes. También muestran que la vacuna reduce las lesiones precancerosas. Las investigaciones recientes sugieren que reducir las lesiones precancerosas da como resultado menos cánceres.